Inovar apresenta desafios importantes em qualquer área e, em saneamento, não é diferente. Há, porém, obstáculos específicos à inovação em saneamento. E um dos grandes, segundo parte do inovadores do setor que trabalham, principalmente, com novas soluções tecnológicas, são algumas das limitações impostas pela chamada Lei 8.666/1993, também conhecida como Lei de Licitações. Como os serviços de saneamento são prestados, majoritariamente, por empresas públicas que operam com bilhões de reais do erário, o setor é fortemente regulado. Isso é bom – mais controle sobre gastos públicos evita desvios e mau uso desses recursos.

Mas, ao mesmo tempo que esse controle protege o bem público, ele aumenta a burocracia e diminui a agilidade das operações de saneamento. “Não questiono a importância da lei de licitações e acho que ela é fundamental – mas ela funciona bem para a compra e venda de coisas tangíveis, como mesas e cadeiras”, diz Marília Lara, cofundadora da startup sorocabana Stattus4, que criou o Fluid, um sistema que usa sensores e inteligência artificial para detectar vazamentos em redes de distribuição de água (veja vídeo abaixo).

“Quando a sua empresa quer vender uma nova tecnologia, sem equivalentes no mercado – o que costuma ser a situação no caso das inovações em saneamento – as coisas se complicam”, afirma Marília. Antes de contratar um serviço, por exemplo, as empresas públicas de saneamento são obrigadas, pela Lei das Licitações, a cotar o serviço com três fornecedores diferentes. “Como encontrar alguém que preste um serviço equivalente ao seu, se você inovou e é a primeira pessoa a prestar esse serviço dessa forma?”, questiona Marília. É possível contornar essa regra, por meio de uma solicitação de uma autorização específica de contratação com dispensa de licitação – mas o processo é igualmente lento e burocrático para evitar abusos.

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Para além das dificuldades de legislação, há barreiras culturais às inovações – principalmente as com viés tecnológico – no saneamento. “Por incrível que pareça, em alguns setores ligados às questões ambientais, como é o caso do saneamento, há quem busque uma espécie de pureza natural que dificulta a aplicação de novas tecnologias”, diz o engenheiro José Carlos Mierzwa, pós-doutor pela Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas da Universidade Harvard e professor de engenharia hidráulica e ambiental na USP (Universidade de São Paulo). “Isso é um problema por que a busca pela inovação – não só em saneamento – é basicamente trabalhar para resolver antigos problemas de maneira nova e diferente”, afirma. “A inovação está ao mesmo tempo atrelada à compreensão de um desenvolvimento prévio e à flexibilidade para ir além e avançar nesse entendimento.”, diz Mierzwa. “E isso requer grande abertura, coisa que, muitas vezes, não vemos no setor”, afirma.

Apesar das dificuldades, há quem consiga inovar em saneamento. A própria Stattus4, da Marília Lara, tem trilhado um caminho interessante com o Fluid, um sistema que usa sensores e inteligência artificial para automatizar a detecção de vazamentos em redes de distribuição de água (veja vídeo abaixo). A novidade deu à Stattus4, hoje incubada no Parque Tecnológico de Sorocaba, o Prêmio Startup Assemae (Associação Nacional dos Serviços Municipais) de empresa mais inovadora no setor de saneamento em 2017. A empresa recebeu apoio do programa PIPE/Fapesp (Pesquisa Inovativa de Pequenas Empresas da Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo) e, atualmente, o produto está em fase de validação em parceria com a Águas de Votorantim, que conduz testes e refinar a versão final.

Outro exemplo é o Capchu, um aplicativo que automatiza o dimensionamento de reservatórios de captação e reúso de água da chuva. A novidade foi desenvolvida na Escola Politécnica da Universidade de São Paulo (Poli/USP) e cruza informações como o regime de chuvas local, a área disponível para captação do recurso, as variações na demanda diária pelo líquido e o volume dos reservatórios à disposição para maximizar o aproveitamento dessa fonte. O sistema permite, ainda, o equacionamento do desempenho dos diferentes fatores de captação e até calcula quanto tempo será necessário para amortizar o investimento no aproveitamento das águas pluviais.

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O Capchu usa bases de dados abertas, como as oferecidas pelo Centro de Previsão de Tempo e Estudos Climáticos (CPTEC), do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais (Inpe). O diferencial é que o aplicativo não apenas compila, mas trabalha esses dados, cruzando-os com uma série de outras variáveis para entregar uma solução embasada aos seus clientes. A novidade obteve registro no Instituto Nacional da Propriedade Intelectual (INPI) em janeiro de 2017 e será usada, pela primeira vez, no projeto do reservatório do sistema de captação de chuva do Cepeusp (Centro de Práticas Esportivas da Universidade de São Paulo).

A inovação em saneamento não está limitada a desenvolvimentos tecnológicos como o Capchu e o Fluid. Nos últimos anos, até economistas comportamentais e psicólogos têm contribuído com a inovação no setor ao propor novas maneiras de engajar cidades inteiras a se comprometerem com comportamentos mais sustentáveis – como o consumo consciente de recursos hídricos durante uma crise.

Veio de psicólogos e economistas a técnica hoje conhecida como “nudging”, que consiste em praticar pequenas intervenções para promover mudanças de comportamento usando insights da economia comportamental. Em artigo para a série “Pequenas mudanças, grandes impactos: aplicando as ciências do comportamento ao desenvolvimento”, do Banco Mundial, o economista ambiental Juan Jose Miranda relembrou casos de sucesso de uso da técnica em políticas ligadas ao saneamento nos Estados Unidos, Colômbia e Costa Rica.

“As medidas mais comuns para mudar o comportamento do consumidor em situações de crise costumam ser de aumento de preço da água ou de divulgação de campanhas de comunicação que incentivam a redução do consumo”, escreve Miranda. “Mas elas nem sempre funcionam e, às vezes, podem até ter efeito contrário”. Miranda lembra, por exemplo, que em países em desenvolvimento, o aumento de preços pode resultar na frustração e possível revolta dos clientes já que o serviço, muitas vezes, é caro, e o produto entregue, de baixa qualidade.

Já as campanhas pela redução no consumo, quando feitas sem o cuidado necessário, costumam levar a picos de demanda. Apavorados com a possibilidade do corte no fornecimento, muitos clientes passam a acumular e estocar água – prática que não só tem efeito inverso ao esperado, mas que também pode trazer graves consequências à saúde pública.

Por outro lado, medidas da economia comportamental têm mostrado resultados positivos, sistematicamente, desde meados dos anos 2000. Elas vêm sendo aplicadas a refinadas mundialmente desde então. Em Bogotá, capital da Colômbia, algumas das ações que funcionaram durante a última seca incluem a divulgação diária do índice de consumo de água da cidade nos principais jornais, campanhas televisivas bem-humoradas com o prefeito e sua mulher tomando banho, sanções leves aos maiores consumidores comerciais e reconhecimento de quem economiza. Até o patrono do principal reservatório da cidade, chamado “San Rafael”, participou de uma divertida ação pelo consumo consciente. “As medidas foram eficientes não só durante a crise – elas perduraram e efetivamente mudaram o comportamento da população nos anos que se seguiram”, diz Miranda.

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Diferentemente de boa parte da teoria econômica, a economia comportamental não parte do princípio de que as pessoas são perfeitamente informadas e que agem sempre com objetivo de conseguir o melhor para si mesmas. Na economia comportamental, os limites da racionalidade são reconhecidos e entende-se que há diferentes formas de motivar um comportamento. Nesse sentido, segundo Miranda, a economia comportamental aplicada à proteção ambiental trabalha para mudar o enquadramento e o contexto das escolhas de forma que as consequências dessas escolhas fiquem mais claras. “A economia comportamental pode ajudar as pessoas a tomar decisões melhores tanto para elas quanto para a sociedade”, diz Miranda.

Uma outra fronteira de inovação em saneamento que está apenas começando a ser explorada é a das novas e diferentes formas de financiar obras no setor. Reformar e adaptar políticas fiscais e tarifárias para facilitar a arrecadação, financiamento e dispêndio de recursos para o saneamento são fundamentais para o cumprimento das metas de universalização. Aliás, segundo o relatório “Global Analysis and Assessment of Sanitation and Drinking-Water” (GLAAS) de 2017, produzido pela Organização Mundial da Saúde (OMS) a pedido da UN-Water, se o ritmo mundial de aporte de recursos em saneamento continuar como está, a promessa de universalização do acesso a água e esgoto não será cumprida até 2030, quando vencem os prazos para atingir alguns dos Objetivos de Desenvolvimento Sustentável.

As inovações podem dar mais agilidade a esses processos e cortar o caminho para a universalização. Quer continuar por dentro do que há de mais novo no setor de saneamento no Brasil e no mundo? Acompanhe a cobertura do Juntos Pela Água em vídeo, animação, texto, infográfico e foto na nossa página, fan page no Facebook e no nosso canal no YouTube.